上海にある中国科学院分子細胞科学卓越革新センターの陳玲玲研究員が率いる研究チームはこのほど、細胞内の核小体の内部構造を初めて見極め、効率的な運用の秘密を解明しました。細胞内でタンパク質を合成するリボソームRNA（rRNA）は細胞内に最も多く含まれるRNA（DNAと並ぶ核酸の一種で生命の基盤を形成する重要な分子）の一種であり、その生産を担当する核小体は細胞の中で最も忙しい「工場」の一つです。この核小体という「工場」の研究の成果は7月23日、国際学術誌「ネイチャー」にオンラインで掲載されました。

研究チームによると、核小体は合理的な区域分けにより、生産性を高めるだけでなく、品質管理も効果的に実施することができるとのことです。小さなサブユニットの加工進捗（しんちょく）に遅れが生じると、核小体の「品質制御システム」が起動し、「不合格品」の流出を防止します。これにより、核小体の内層領域が膨張して破裂し、構造が再編成されます。これは問題のある生産ラインを取り壊し、新しい生産ラインを再構築するプロセスに似ています。

核小体の内層領域の構造も、リボソームRNAの加工効率を決定します。ゼブラフィッシュなどの下等生物では、内層領域が比較的簡単ですが、ヒトなど高等動物では、核小体の内層領域が二重構造に進化しています。この構造のアップグレードは、複雑な成長ニーズを満たすため「分業と適正化」が続けられた結果かもしれません。

陳研究員は、論文の掲載からわずか1時間余りで、米ハーバード大学の同業研究者から「この発見は『非常に驚いた』。造血システムにおけるリボソーム生成に関する自身の研究に新たなアイデアを提供した」と称賛するメールを受け取りました。（提供/CRI）