2012年7月31日、ロンドン五輪卓球女子単準々決勝で、福原愛選手が中国代表の丁寧(てい・ねい)選手にストレート負けを喫した。丁寧は前年の世界選手権女王で、世界ランキング1位(2012年7月現在)の強敵。まさに“中国のエース”だ。

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しかし、“卓球王国”のエースが下した福原選手に対し、中国の卓球ファンは熱烈な反応を見せた。福原選手は中国滞在経験も長く、流ちょうな中国語を操るうえに、中国のアスリートにはあまり見られない愛らしさや人間味があるからだろうか、現地では“瓷娃娃(陶器のお人形さん)”と呼ばれ大人気なのだ。

準決勝進出を果たせず、大粒の涙を流しながら試合場を後にした福原選手は中国メディアのインタビューに応じ、今にもこぼれ落ちそうな涙を浮かべながら「丁寧選手はほんとうに強かった」と語った。中国人記者が彼女を慰めようとすると、「試合の時は丁寧選手を応援していても、試合後にはいつもわたしを慰めてくれるんですね、どういうことなのでしょうか？」と答え、その場をなごませたという。“中国版ツイッター”と呼ばれる簡易投稿サイトには、彼女を応援するコメントが以下のように多数寄せられている。

「中国でプレイしてたらもっといい成績出せるだろうに」

「彼女が中国人だったらいいのに！」

「小さいころからまったく変わらずかわいいな〜」

「愛ちゃん大好き！とくに東北弁(中国の東北方言)しゃべってる時」

「今にも泣きそうな時がいちばんかわいい」

「愛ちゃんかわいすぎだよ、萌え死ぬ」

「彼女みたいに一緒に卓球できる彼女がほしい」

「愛ちゃんみたいな女の子になれるように努力しなきゃ！」

「愛ちゃんはかわいらしいだけでなく心もキレイなんだ…せめて銅でもメダル獲れればいいのに…彼女は実力もあるんだから」

「こんな風に(＝中国のファンが日本人アスリートをほめたたえるように)日中関係が発展するなら、両国にとっても両国民にとってもいいのに」(翻訳・編集/愛玉)